Réduire la mortalité des agneaux : les 72 premières heures

La plupart des agneaux qui meurent le font dans les trois premiers jours, surtout de faim associée au froid ou à la chaleur, de mises bas difficiles et d'abandon par la mère, puis de diarrhées et de pneumonies. Pour réduire ces pertes : colostrum dans les premières heures, désinfection du cordon, case d'agnelage propre, sèche, chaude l'hiver et ombragée l'été, bonne alimentation de la brebis en fin de gestation, surveillance des jumeaux et des agneaux faibles, et chaque mort notée avec son âge et sa cause.

Un agneau qui meurt au deuxième jour emporte cinq mois d'aliment et de soins donnés à sa mère : c'est l'une des pertes les plus évitables de la bergerie. Cet article ne reprend pas la liste de préparation de l'agnelage ; il explique pourquoi vos agneaux meurent et que faire pendant les heures qui comptent.

Pourquoi les agneaux meurent : les causes selon l'âge

Le risque n'est pas réparti également. L'âge de l'agneau au moment de la mort indique souvent la cause, donc la solution :

Dans beaucoup d'élevages, la ligne « jours 1 à 3 » est la plus lourde, et c'est aussi la moins chère à corriger : elle demande de l'attention plus que des médicaments. Pour l'une des grandes causes plus tardives, lisez la pneumonie des agneaux et chevreaux.

Les 72 premières heures : une routine pour chaque agneau

Faites de ces étapes une routine que chaque ouvrier connaît :

1. Le colostrum d'abord. Vérifiez que l'agneau a tété dans ses premières heures : la capacité de l'intestin à absorber les anticorps du colostrum baisse vite. Ne supposez pas qu'il a bu parce qu'il est debout près de sa mère : tâtez son ventre, un ventre plein est bon signe.
2. Contrôlez la mamelle. Du lait des deux côtés ? Les deux trayons ouverts ? Une mamelle abîmée ou vide, c'est un agneau affamé même si la brebis paraît en forme.
3. Désinfectez le cordon avec le produit conseillé par votre vétérinaire, juste après la naissance.
4. Chaleur l'hiver, ombre l'été. Les nuits d'hiver peuvent être froides dans le centre et le nord de l'Arabie saoudite, et un agneau mouillé perd sa chaleur très vite : litière sèche et brise-vent. En été, brebis et agneau ont besoin d'ombre complète et d'eau propre à proximité. La température normale d'un nouveau-né est d'environ 39 à 40 °C ; une bouche froide ou un corps mou sont des signes d'alerte.
5. Protégez le lien mère-agneau. Laissez la brebis et ses agneaux en case individuelle un à trois jours. L'entassement, le dérangement et les primipares sont parmi les causes d'abandon les plus courantes.
6. Surveillez jumeaux et agneaux faibles. Une brebis accepte parfois un jumeau et délaisse l'autre, et le plus léger est le plus exposé. Marquez ou bouclez les jumeaux pour ne pas les confondre, et vérifiez que chacun tète.
7. Agissez vite avec un agneau faible. Un agneau qui ne tète pas a besoin de colostrum au biberon ou à la sonde, et seule une personne formée doit utiliser la sonde. Un agneau très froid et mou peut avoir besoin de plus qu'un simple réchauffement : appelez tout de suite votre vétérinaire ou une personne expérimentée.

Gardez du colostrum congelé ou un substitut pour les urgences.

Sauver les agneaux commence avant la naissance

Une grande partie des morts précoces se joue dans les dernières semaines de gestation :

• L'alimentation de fin de gestation. L'essentiel de la croissance du fœtus a lieu dans les deux derniers mois. Une brebis sous-alimentée qui porte des jumeaux risque la toxémie de gestation, donne des agneaux légers et moins de colostrum. Améliorez la ration progressivement avec un conseiller, et séparez les brebis à jumeaux si vous avez fait une échographie. Voir l'alimentation des brebis gestantes et allaitantes.
• Vacciner les brebis avant l'agnelage. Certains vaccins sont faits à la mère en fin de gestation pour que l'immunité passe à l'agneau par le colostrum. Le type et la date sont fixés par le vétérinaire local et le calendrier du ministère.
• Les carences minérales. Demandez à votre vétérinaire si des carences comme celle en sélénium sont connues dans votre région : elles sont liées aux agneaux faibles. Pas de compléments ni d'injections au hasard.
• La case d'agnelage. Litière propre changée entre deux brebis, ventilation sans courant d'air direct, éclairage suffisant pour les rondes de nuit. La liste complète est dans préparer la saison d'agnelage.
• Le moment de la saison. Des agnelages en plein été ou pendant les nuits les plus froides demandent plus de préparation. Si vos registres montrent plus de pertes un mois donné, pensez à décaler l'entrée du bélier. Au Maghreb comme au Sahel, la même logique vaut pour préparer les agneaux de l'Aïd el-Kébir ou de la Tabaski.

Quand appeler le vétérinaire sans attendre

N'attendez pas d'avoir perdu plusieurs agneaux. Appelez si vous voyez :

• De la diarrhée chez plusieurs agneaux, ou un agneau aux yeux enfoncés qui ne se lève plus.
• Toux, respiration rapide et fièvre chez plusieurs agneaux.
• La mort brutale d'agneaux sains à croissance rapide.
• Un nombril chaud et gonflé, des articulations enflées et une boiterie.
• Une mise bas qui n'avance pas, ou une brebis épuisée ou fiévreuse après l'agnelage.
• Plus d'un mort avec des signes semblables : demandez une autopsie pour traiter la vraie cause au lieu de deviner.

Le traitement, le choix du médicament et tout délai d'attente pour la viande ou le lait relèvent uniquement du vétérinaire.

Suivre les pertes par cause et par âge

Pour chaque agneau mort, notez : numéro de la mère, date de naissance, simple ou jumeau, date de la mort et âge en jours, cause probable. En fin de saison, calculez le taux de mortalité des agneaux par âge et par cause, et comparez avec la saison précédente.

Dans Throf, vous enregistrez la mise bas depuis le téléphone, dans la bergerie : l'agneau est relié à sa mère et à son père, reçoit un numéro et une couleur de boucle, et la naissance est notée simple, double ou triple. Quand un agneau meurt, tout son historique sanitaire reste disponible, et les rapports « animaux morts » et « nouveau-nés » regroupent les cas dans un fichier Excel à revoir avec votre vétérinaire. Comme les dépenses sont enregistrées, vous voyez aussi ce que ces pertes vous coûtent réellement : voir le coût réel de la mortalité en élevage et notre solution pour élevages ovins.