Gestion du troupeau en saison sèche et sécheresse : guide pratique

Gérer un troupeau pendant la sécheresse ou une longue saison sèche, c'est agir tôt : réduire l'effectif avant la chute des prix, protéger les femelles reproductrices, sécuriser l'eau et les réserves d'aliment, et réserver le complément aux animaux prioritaires. Ceux qui perdent le moins ne sont pas ceux qui ont le plus d'animaux au début de la saison sèche, mais ceux qui ont décidé tôt quoi vendre, quoi garder et comment le nourrir.

Au Niger, au Tchad, au Mali, au Soudan, en Somalie ou au Kenya, la saison sèche revient chaque année et les grandes sécheresses reviennent régulièrement. Quand elles arrivent, tout le monde vend en même temps, les marchés débordent, les prix du bétail baissent et ceux de l'aliment montent. La différence entre perdre une partie du troupeau et en perdre la plus grande partie se joue souvent des semaines avant le pic de la crise.

Lire les signes à temps

La sécheresse arrive rarement sans prévenir. Les signaux qui doivent vous faire réagir :

• Des pluies tardives ou qui s'arrêtent tôt, et un pâturage plus maigre qu'une année normale à la même date.
• Des points d'eau qui tarissent ou qui demandent de marcher plus loin.
• Des animaux qui maigrissent alors qu'ils sont encore au pâturage : côtes et hanches visibles, bosse du dromadaire qui fond.
• Le marché : davantage d'animaux proposés, prix en baisse pour les animaux maigres, foin et concentré plus chers.
• Les alertes locales des organisations pastorales, des services d'élevage ou des chefs de communauté.

N'attendez pas les premières mortalités. À ce stade, les animaux sont faibles, se vendent mal et coûtent cher à sauver.

Décider tôt qui reste et qui part

La décision la plus importante est le déstockage précoce : vendre une partie des animaux tant qu'ils sont en bon état et que les prix tiennent. Suivez un ordre de priorité simple.

L'objectif est de sortir de la sécheresse avec un noyau capable de reconstituer rapidement le troupeau quand les pluies reviennent. De bons registres facilitent beaucoup ce tri : vous voyez quelles femelles mettent bas régulièrement, lesquelles ont raté des saisons, lesquelles ont eu des problèmes de santé répétés. Pour mesurer ce que coûte réellement chaque perte, lisez le coût de la mortalité en élevage (en anglais).

Stratégie pour l'eau et l'aliment

L'eau est la première limite. Planifiez les points d'eau, les distances et les horaires. Un animal qui marche longtemps pour boire dépense une énergie qu'il n'a pas.

• Regroupez les animaux selon leurs besoins : femelles allaitantes et gestantes et jeunes au plus près de l'eau.
• Gardez les abreuvoirs propres et ombragés si possible ; organisez l'accès aux puits pour éviter les bousculades.
• Le dromadaire supporte des intervalles plus longs que les moutons et les chèvres, mais les femelles en lactation de toutes les espèces ont besoin d'eau régulièrement. Voir aussi l'alimentation du dromadaire.

L'aliment ensuite :

1. Constituer des réserves avant la saison sèche : foin, résidus de récolte (tiges de sorgho et de mil, fanes d'arachide et de niébé), stockés au sec.
2. Utiliser le fourrage aérien avec prudence : émondage des arbres fourragers dans le respect des règles locales et sans tuer l'arbre.
3. Cibler le complément sur les lots prioritaires au lieu d'en donner un peu à tout le monde.
4. Toujours fournir sel et minéraux ; les carences s'aggravent quand le pâturage est pauvre.
5. Changer les rations progressivement, même en crise, pour éviter les troubles digestifs.

Mobilité, santé et reproduction

La mobilité reste la stratégie principale de nombreuses familles pastorales : déplacer les troupeaux vers les zones arrosées ou qui ont encore de l'eau. Préparez itinéraires et calendrier avec votre communauté, respectez les accords locaux sur les pâturages et les points d'eau, et évitez de concentrer trop d'animaux au même endroit, ce qui épuise le pâturage et propage les maladies.

La santé pendant la sécheresse :

• Les animaux affaiblis sont plus sensibles aux maladies et aux parasites. Maintenez les vaccinations selon le calendrier de votre vétérinaire ou des services vétérinaires nationaux.
• Surveillez les animaux qui mangent de la terre, des os ou du plastique : signe de faim ou de carence.
• Isolez tôt les malades et appelez le vétérinaire. Les intoxications par des plantes inhabituelles sont plus fréquentes quand les animaux ont faim.

La reproduction : en sécheresse sévère, envisagez de séparer les mâles pour que les mises bas ne tombent pas dans les mois les plus durs. Une femelle qui met bas en mauvais état risque de perdre son petit et sa propre vie. Organisez les saillies pour que les naissances coïncident avec le retour attendu du pâturage.

Garder des registres pendant la crise

Les registres sont souvent abandonnés en premier pendant une crise, alors que ce sont eux qui accélèrent la reconstitution. Notez au minimum :

1. Chaque vente : animal, poids ou état, prix et date. Vous verrez l'évolution des prix et vendrez plus tôt la prochaine fois.
2. Chaque mortalité : animal, âge et cause probable.
3. L'aliment et l'eau : ce que vous avez acheté, à quel prix, pour quel lot.
4. L'état de reproduction des femelles conservées.

Dans Throf, vous pouvez enregistrer ventes, mortalités, traitements, repas, stock d'aliment et dépenses, même avec un téléphone simple, et voir l'état du troupeau par lot. Après la sécheresse, ces chiffres vous disent à partir de quelles femelles reconstituer et ce que la crise a vraiment coûté.

En résumé

La sécheresse se gère avant son pic. Vendez les animaux que vous perdriez de toute façon tant qu'ils ont de la valeur, protégez votre noyau de reproductrices, sécurisez l'eau, ciblez l'aliment, gardez les animaux en bonne santé et mobiles quand c'est possible, et continuez à tout noter. Un petit noyau en bonne santé se reconstitue bien plus vite qu'un grand troupeau affamé.